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L’opération Neptune est une des plus grandes opérations navales de la guerre. Elle précède le lancement d’Overlord et a plusieurs objectifs :
- Protéger les convois transportant hommes et munitions pendant leur traversée de la Manche.
- Pilonner les côtes (préparation d’artillerie )
- Soutenir les troupes durant l’assaut
Pour les atteindre, l’amiral Ramsay, chef des forces navales alliées chargé de l’opération, demande au SHAEF d’impressionnantes réserves de navires : 5 cuirassés, 15 croiseurs, 107 destroyers, 48 corvettes, 64 chalutiers armés contre les sous-marins, 228 vedettes lance-torpilles et canonnières sans compter les dragueurs de mines nécessaires. Il faut ajouter tous les navires de transport à cette gigantesque flotte : 4000 péniches sont nécessaires à l’opération. Toute cette flotte doit se trouver prête à prendre part à l’opération dans les ports du sud de l’Angleterre le plus vite possible.
Si les navires d’escorte et de soutien représentent une importante ponction dans les forces de la Royal Navy, les navires de transports sont quasi-monopolisés par Neptune et beaucoup n’existent pas encore quand la liste des besoins est dressée par Ramsay. Les Alliés ont besoin de divers types de navires de transport : les péniches à fond plat, et les cargos. Les opérations de débarquement constituent une nouveauté au moment de la préparation d’Overlord : « Torch » (novembre 1942) en est un exemple, mais elle ne s’est pas réalisé sous le feu de l’ennemi au moment du débarquement sur les plages. Néanmoins, comme les premiers débarquements américains dans le Pacifique, cette opération souligne le besoin de nombreuses sortes de péniches à fond plat capables de s’échouer -ou presque, puis de repartir prendre des hommes des cargos au large des côtes, au tirant d’eau trop important pour s’approcher.
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Cet article a été mis à jour pour la dernière fois le 23/06/2006.
On commence donc à en construire
en Grande-Bretagne et aux USA. Les LST (lourd transporteur de chars)
notamment, sont construits aux Etats-Unis et traversent l’Atlantique
par leurs propres moyens, ainsi que des péniches de moindre tonnage.
Certaines traversées sont extrêmement difficiles en raison du mauvais
temps ou des attaques des U-Boote; 7 millions de tonnes sont ainsi coulées
par les Allemands pendant toute la guerre. Il faut pourtant préciser
que la chasse anti-sous-marine alliée (surtout britannique) fait de
grands progrès, par exemple grâce à l’invention du sonar ou l’amélioration
du décodage. De plus, les convois sont systématiquement escortés
à partir de 1943 et les navires de protection de plus en plus spécialisés
dans la chasse aux U-Boote. En 1944, le tonnage de navires alliés envoyés
par le fond s’effondre, ce permet un approvisionnement massif et assez
sûr.
Aussi l’industrie de construction
navale tourne à plein régime des deux côtés de l’Atlantique. De
janvier à mars 1943, les chantiers navals construisent 21 525 péniches
de débarquement, dont la plupart sont «absorbées» dans la guerre
du Pacifique. L’Angleterre pourvoit donc une grande partie des péniches
d’Overlord : l’essor des chantiers navals y est impressionnant ;
on installe même dans les petites rues des ports des chantiers de petites
péniches et dans les rades, des «Hard», sorte de pontons visant à
agrandir la surface d’ancrage. Trois quarts de l’acier demandé
par les chantiers sont destinés aux 3 000 LST nécessaires, le gros
de la flotte des chalands de débarquement.
Une gigantesque armada est
prête pour le jour-J, réunissant la majeure partie de la Royal Navy
et une partie de l’US Navy. Ramsay a en effet obtenu la quasi-totalité
des moyens qu’il demandait.
De nombreuses sortes de sont
construites afin de débarquer différents véhicules, assurer une couverture
d’artillerie adéquate ou répondre à des besoins plus particuliers,
tels que le ravitaillement, la couverture anti-aérienne ou le transport
d’officiers d’Etat-major.
En voici les exemples les plus
représentatifs, avec leur sigle et signification :
LCP | Landing Craft Personal | Péniche légère de transport d’officiers d’Etat-major |
LCT | Landing Craft Tank | Péniche légère de transport de chars (4 au maximum) |
LCA | Landing Craft Assault | Péniche légère de transport de soldats (couramment utilisée au cours d’Overlord) |
LCK | Landing Craft Kitchen | Péniche légère pourvue d’une cuisine (pour les premiers ravitaillements des soldats débarqués) |
LCI | Landing Craft Infantry | Péniche moyenne de transport de troupe après l’assaut (débarquement par passerelles) |
LCG | Landing Craft Guns | Péniche légère d’artillerie |
LCTR | Landing Craft Tank and Rockets | Péniche moyenne pouvant transporter des chars et pourvue de rampes de lancement de rockets |
LCM | Landing Craft Medium | Péniche légère pilote |
LCM | Landing Craft Motor | Péniche légère de transport de véhicules légers (jeep, camions) |
LCM | Landing Craft Machine | Péniche de transport de véhicules divers |
LCVP | Landing Craft Vehicule Personal | Péniche légère de transport de véhicules d’officiers |
LCF | Landing Craft Flak | Péniche moyenne anti-aérienne |
LST | Landing Ship Tanks | Péniche lourde de transport pouvant contenir 50 chars ou 380 soldats |
LSI | Landing Ship Infantry | Péniche lourde de transport de soldats |
Des navires de transport lourds sont également indispensables pour l’acheminement de matériel des USA en Angleterre : une série de cargos « standards » est lancée par les Américains ; les célèbres « Liberty Ship ». Ils sont construits très rapidement (le record de temps d’assemblage des pièces d’un navire avant sa mise à l’eau est de trois jours !) ; ainsi, 2680 navires de ce type sortent des chantiers navals pendant la guerre. Ils sont amenés à jouer un rôle très important dans le débarquement. En effet, ils doivent embarquer la majorité des troupes et les acheminer jusqu'à une certaine distance de la côte pour que les soldats passent dans les LCA et autres péniches légères qu’ils ont transportées durant la traversée. De fait, les petites péniches ne peuvent pas traverser la Manche par leurs propres moyens ’leur fond plat et leur petite taille les rendent trop vulnérables. Il est prévu que seules les péniches lourdes et moyenne la fassent. Les grandes lignes de la préparation de l’opération Neptune sont ainsi dessinées ; sa réalisation se présente plus difficile à la veille du lancement d’Overlord.
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